Dr. Miguel March Balle, médico oftalmólogo de la Clínica Oftalmológica Excimer Láser Palma, nos explica qué son y cómo es la cirugía de las cataratas.
CATARATAS
La vista es el sentido más importante para las personas de todas las culturas. Lo rimero de lo que hablan las personas cuando conversan es de “lo que han visto”. Una de las principales causas de tener mala visión es la presencia de cataratas.
Decía nuestro Premio Nobel Santiago Ramón y Cajal:
“…antes de que la terrible catarata senil, empañando nuestro objetivo ocular, baje el telón sobre el mágico teatro de la vida. No concibo tormento mayor para un admirador de la naturaleza que este cruel destierro de la luz, decretado por la senectud confabulada con la enfermedad”.
Bellas palabras para describir la pérdida funcional que provocan las cataratas.
Pero, ¿qué son las cataratas?.
Dentro de los ojos, detrás de la pupila, tenemos una lente natural que es el cristalino. Esta lente, cuando es transparente, refracta los rayos de luz que entran en el ojo y los enfoca sobre la retina. Comparando el ojo con una cámara fotográfica, el cristalino sería el objetivo y la retina la película fotográfica, o el sensor en las cámaras digitales.
Si el cristalino consigue enfocar correctamente la luz sobre la retina, la visión es nítida. Pero cuando el cristalino pierde transparencia, se deteriora dicha nitidez de forma progresiva, pudiéndose llegar a la ceguera. La opacificación parcial o total del cristalino recibe el nombre de catarata.
La causa más frecuente de las cataratas es la asociada al envejecimiento, aunque pueden existir cataratas congénitas, postraumáticas, por toxicidad medicamentosa, por enfermedades inflamatorias, asociadas a la diabetes, por enfermedades metabólicas, por desnutrición, por tabaquismo, asociadas a alta miopía, por exposición prolongada al sol sin protección, etc.
Teniendo en cuenta el envejecimiento progresivo de nuestra población, la prevalencia de las cataratas y su importancia como problema de salud pública se van a mantener en el tiempo con toda seguridad.
Las cataratas constituyen la primera causa de ceguera a nivel mundial, seguidas del glaucoma y de la degeneración macular.
Se calcula que unos 100 millones de personas padecen un deterioro moderado o grave de su visión debido a tener cataratas, y anualmente se realizan unas 30 millones de cirugías de cataratas en el mundo. No hay otra cirugía más frecuente realizada en las personas.
En España se realizan ya casi 500.000 cirugías de cataratas al año, o sea aproximadamente 10 operaciones cada 1000 habitantes.
Síntomas de las cataratas
Las personas que tienen cataratas pueden presentar los siguientes síntomas:
• Pérdida de visión lentamente progresiva e indolora
• Reducción de la intensidad de los colores
• Pérdida de seguridad al subir o bajar escaleras, o al andar
• Deslumbramiento al conducir vehículos de noche
• Fotofobia
• Empeoramiento de la visión en días soleados
• Dificultad en la lectura
• Dificultad para reconocer las caras de las personas
• Visión de halos
• Cambios en la graduación de sus gafas (aumento de la miopía generalmente, o disminución de la hipermetropía).
• Dispersión de la luz al mirar un punto luminoso
• Visión doble al mirar con un solo ojo
• Reducción progresiva del contraste, sobre todo en ambientes poco iluminados.
Con frecuencia, teniendo cataratas la capacidad de lectura a corta distancia puede ser sorprendentemente buena en comparación con la pérdida significativa de visión a larga distancia.
Las cataratas constituyen la primera causa de ceguera a nivel mundial, seguidas del glaucoma y de la degeneración macular.
¿Cómo se diagnostican las cataratas?
El diagnóstico de las cataratas lo realiza el médico oftalmólogo muy fácilmente. Una simple exploración mediante una lámpara de hendidura (biomicroscopía) permite detectar si hay opacidades en el cristalino, la mayoría de las veces sin necesidad de dilatar la pupila y sin tener que tocar el ojo. En nuestro país, a partir de los 65 años la mitad de las personas tienen cierto grado de cataratas, y 3 de cada 4 a partir de los 75 años. En países subdesarrollados la incidencia aumenta.
La evolución de las cataratas puede ser muy variable y difícil de predecir. Algunas se desarrollan rápidamente en pocos meses y otras evolucionan durante muchos años. El oftalmólogo puede controlar dicha evolución e indicar el momento ideal para la cirugía, que es su único tratamiento.
¿Cómo se tratan las cataratas?
No se ha encontrado hasta el momento un tratamiento médico que cure las cataratas o que frene su progresión. El tratamiento quirúrgico es lo único que es efectivo. Hay que extraer del ojo el cristalino opacificado y sustituirlo por uno artificial transparente (lente intraocular), que será para el resto de la vida.
Las cataratas no vuelven a aparecer una vez operadas.
El momento para indicar la realización de la cirugía de las cataratas dependerá de las limitaciones que produzcan en la normal actividad de la persona. Hay que valorar si está en edad laboral, si conduce, etc. También puede estar indicada su extracción para prevenir un tipo especial de glaucoma (glaucoma de ángulo cerrado) a pesar de no haber gran opacidad. Y a veces se indica la cirugía en pacientes con anisometropía (que tienen un número de dioptrías muy diferente entre sus dos ojos) para igualar los ojos y mejorar su función visual.
La cirugía
La cirugía de las cataratas se ha perfeccionado notablemente durante las últimas décadas gracias a los avances tecnológicos. Hace 30 años se extraían las cataratas a través de una incisión de 10 mm que requería ser cerrada mediante varios puntos de sutura. La anestesia empleada era general o mediante varias inyecciones junto al ojo. Hoy en día las cataratas se extraen a través de incisiones de unos 2 mm que no requieren ser suturadas, y la única anestesia empleada son unas gotas de un colirio anestésico. El paciente recién operado puede irse a su casa sin necesidad de llevar el ojo vendado.
Las lentes intraoculares se utilizan desde la década de los 80, y se ha conseguido con ellas una mejor rehabilitación de la visión, pues se puede reducir la dependencia de las gafas en las personas operadas.
Las lentes intraoculares pueden ser monofocales o multifocales. Con las monofocales se consigue una buena visión sin gafas a larga distancia pero se mantiene la dependencia de las gafas para la lectura a corta distancia. Con las multifocales se mejora la visión tanto de lejos como de cerca.
España es el país europeo donde se implantan más lentes multifocales en la cirugía de las cataratas. En la Medicina Pública todavía no se han incorporado, al ser más costosas.
Estas lentes intraoculares multifocales también se emplean para corregir la presbicia (“vista cansada”). La presbicia se produce cuando el cristalino pierde elasticidad por la edad, a partir de los 45 años habitualmente, aunque aún conserva buena transparencia, provocando una mala visión de cerca. También se pueden corregir con ellas los defectos de refracción asociados (miopía, astigmatismo e hipermetropía).
¿Podemos hacer algo para prevenir la aparición de cataratas?
No hay ningún estudio que demuestre que sea posible la prevención de las cataratas, pero algunos consejos podrían ser útiles:
• Utilizar gafas de sol
• Evitar el tabaco y disminuir el consumo de alcohol
• Incluir en la dieta mucha fruta y verdura (antioxidantes)
• Asegurar consumo en la dieta de vitamina C y E.
• Ejercicio físico
• Controlar adecuadamente enfermedades que aumenten el riesgo de cataratas (diabetes, etc.)
• Realizar revisiones visuales periódicas para detectar tempranamente afectaciones oculares que se asocian con cataratas, sobre todo a partir de los 40 años.
La lectura de este contenido no sustituye la visita al oftalmólogo, por favor acuda a un especialista médico para poder obtener un diagnóstico adecuado.
Dr. Miguel March Balle. Director Médico, oftalmólogo de Excimer Láser Palma